Au cours des vingt dernières années, l'ICOM a favorisé une pratique professionnelle élargie de la gestion du patrimoine qui intègre le patrimoine matériel et immatériel. Lors de la Conférence générale de l'ICOM de Barcelone, en juillet 2001, plusieurs réunions ont souligné la nécessité de développer toute une gamme de méthodes d'identification et de gestion des ressources, aussi bien matérielles qu'immatérielles.
L'ICOM peut aussi apporter une contribution importante à l'élaboration de la Convention sur le patrimoine immatériel que prépare actuellement l'UNESCO.
En choisissant "Musées et Patrimoine Culturel immatériel" comme thème de sa Conférence générale de Séoul (Corée), en 2004, l'ICOM manifeste clairement son engagement au service de la protection de ce patrimoine.